元朝歷史通常可以分為兩個(gè)到三個(gè)階段：

　?、?206年元太祖鐵木真統(tǒng)一蒙古，立國(guó)位于漠北的蒙古草原，定國(guó)號(hào)為“大蒙古國(guó)”;到1271年元世祖忽必烈建都漢地，將國(guó)號(hào)改為大元之際，共六十五年，稱為大蒙古國(guó)時(shí)期，又稱蒙古帝國(guó);

　?、谠雷婧霰亓叶ǘ紳h地，1271年將國(guó)號(hào)改為大元后，直到1368年元惠宗出亡為止，共九十七年，才是嚴(yán)格意義上的元朝歷史;

　?、墼葑诔鐾龊笠琅f以大元為國(guó)號(hào)，至1402年鬼力赤殺順天帝坤帖木兒去國(guó)號(hào)為止(一說(shuō)1388年天元帝脫古思帖木兒被也速迭爾殺害后去國(guó)號(hào))，稱為北元時(shí)期。去國(guó)號(hào)后稱蒙古，明廷稱韃靼。

　　1206年，成吉思汗鐵木真統(tǒng)一漠北建立蒙古帝國(guó)后開(kāi)始對(duì)外擴(kuò)張，先后攻滅西遼、西夏(1227年8月)、花剌子模、東夏、金(1234年3月)等國(guó)，取得了中國(guó)華北地區(qū)和黃土高原地區(qū)。同一時(shí)間，大蒙古國(guó)在西方不斷擴(kuò)張，先后發(fā)動(dòng)三次西征，形成了稱霸歐亞大陸的國(guó)家，被歐洲稱為蒙古帝國(guó)。蒙哥汗去世后，引發(fā)了阿里不哥(拖雷第七子)與忽必烈(拖雷第四子)的汗位之爭(zhēng)。1260年忽必烈即汗位，宣布即蒙古大汗位，是為薛禪汗，漢文稱為元世祖。建元“中統(tǒng)”，意即“中原正統(tǒng)”。最后忽必烈于1264年獲勝，而蒙古帝國(guó)也宣告分裂，促使蒙古四大汗國(guó)先后自立。忽必烈對(duì)于“蒙古大汗”稱號(hào)的繼承也沒(méi)有得到蒙古諸部的一致承認(rèn)。

　　1271年，忽必烈取《易經(jīng)·乾卦》“大哉乾元，萬(wàn)物資始，乃統(tǒng)天”之意改國(guó)號(hào)為“大元”。1271年12月18日，公布《建國(guó)號(hào)詔》，建立漢語(yǔ)國(guó)號(hào)為大元，次年遷都燕京，稱大都。元朝是中國(guó)歷史上第一個(gè)把“大”字加于正式國(guó)號(hào)之中的大一統(tǒng)王朝，除此前僅統(tǒng)治了華北地區(qū)的遼朝和金朝等外，之前各朝的“大”字均為尊稱。宣布新王朝為繼承歷代中原王朝的中華正統(tǒng)王朝，史稱元朝，忽必烈即元朝的開(kāi)國(guó)皇帝，廟號(hào)元世祖。1279年(至元十六年)，元軍在崖山海戰(zhàn)消滅南宋，史稱“崖山后無(wú)中國(guó)”，一統(tǒng)中國(guó)并結(jié)束了南宋與金國(guó)南北政權(quán)對(duì)峙之局面，結(jié)束自窩闊臺(tái)攻宋以來(lái)40多年的蒙宋戰(zhàn)爭(zhēng)。

　　元朝建立后，承襲了蒙古帝國(guó)在中國(guó)北方、蒙古高原以及西伯利亞的主要領(lǐng)土，蒙古帝國(guó)西征而來(lái)的土地卻不在元朝統(tǒng)治范圍之內(nèi)。元朝領(lǐng)土經(jīng)過(guò)多次擴(kuò)展后，于1310年元武宗時(shí)期達(dá)到全盛，西到吐魯番，西南包括西藏、云南及緬甸北部，北至都播南部與北海、鄂畢河?xùn)|部，東到日本海，被譽(yù)稱“東盡遼左西極流沙，北逾陰山南越海表，漢唐極盛之時(shí)不及也”。元朝至元成宗時(shí)，經(jīng)過(guò)一系列戰(zhàn)爭(zhēng)和協(xié)商，獲得欽察汗國(guó)、察合臺(tái)汗國(guó)、窩闊臺(tái)汗國(guó)與伊兒汗國(guó)等四大汗國(guó)承認(rèn)為宗主國(guó)，并且元朝皇帝為名義上的“蒙古大汗”繼任者;其藩屬國(guó)涵蓋高麗與東南亞各國(guó)。

　　元朝的疆域空前廣闊，北至北海、東到日本海，西藏和臺(tái)灣第一次被納入中國(guó)版圖。元世祖到元武宗期間元朝國(guó)力鼎盛時(shí)期，軍事上平定西北。之后元朝持續(xù)對(duì)外擴(kuò)張，但在出海征伐日本和東南亞諸國(guó)時(shí)屢遭失利，如元日戰(zhàn)爭(zhēng)、元越戰(zhàn)爭(zhēng)、元緬戰(zhàn)爭(zhēng)、元爪戰(zhàn)爭(zhēng)等。元中期政變頻繁，政治始終未上正軌。元惠宗晚期政治腐敗，權(quán)臣干政，濫發(fā)紙幣導(dǎo)致通貨膨脹，民族矛盾與階級(jí)矛盾日益加劇，為了治理泛濫的黃河又加重徭役，最后導(dǎo)致1351年爆發(fā)紅巾軍起起義。1368年，朱元璋稱帝建立明朝，隨后派大將徐達(dá)北伐驅(qū)逐元廷攻占大都，元朝結(jié)束。此后元廷退居漠北，史稱北元。北元后主天元十年(1388年)去大元國(guó)號(hào)(一說(shuō)1402年元臣鬼力赤篡位建國(guó)韃靼)，北元亡。