東漢后期，朝廷的財政狀況因羌族多次叛亂而全面惡化。漢安帝永初年間，朝廷為了撲滅隴右的羌亂就花費240多億錢。靈帝時期朝廷為了撲滅東羌叛亂，又花費44億錢，最終國庫空空如也，中央財政基本崩潰。

　　為了解決財政問題，朝廷祭出賣官鬻爵的辦法：

　　原先有一定職位的官吏只要繳納相應數(shù)額的錢糧，可以得到關內(nèi)侯、五大夫、虎賁羽林郎的官爵。地位更低的人，比如商人、屠戶、工匠，只要出錢就能成為基層小吏，或是去軍隊做低級武官。

　　過去雖也賣官，但規(guī)模小，賣官的收入也只是“佐國之急用”。這一次卻是東漢政府首次不依靠稅收，而完全依賴賣官這一非正常手段過經(jīng)濟難關。這次雖然度過了財政危機，但朝廷的吏治和財政制度遭到不可逆轉(zhuǎn)的巨大破壞。

　　那些花錢買官的人到了職位上自然是上下其手撈個夠本，最終由整個社會共同承擔苦果。東漢就像一位不喝水就會馬上渴死的病人，不得不喝下?lián)接匈u官鬻爵這種慢性毒藥的美酒，度過眼前的難關再說。而且這是一種會讓人上癮的毒藥，一旦下一次政府遇到財政危機，第一時間還會想起賣官鬻爵這一招。

　　漢靈帝劉宏是東漢倒數(shù)第二位皇帝，他在位期間，一方面朝廷為撲滅各地叛亂花費甚多，一方面他自己卻大興土木，醉生夢死。他在朝廷財政極為困難的情況下修建西園，巧立名目搜刮錢財和美女。

　　據(jù)說漢靈帝在西園建了一個裸游館，規(guī)模極為龐大，光館閣就有一千來間，為的就是在這里享受極致的感官快樂。他和美女在裸游館的裸浴和飲酒作樂，一喝就是一夜，還感嘆說：“假如一萬年都如此，就是天上的神仙了?！?/p>

　　西域進獻了茵墀香(西域特產(chǎn)香料)，靈帝命人煮成湯讓宮女沐浴，把沐浴完的漂著脂粉的水倒在河渠里，人稱“流香渠”。

　　漢靈帝還在裸游館邊上修建了一座雞鳴堂，里面放養(yǎng)許多只雞。每當他夜飲縱欲，酩酊大醉至天亮還未醒時?；鹿賯儽銧幭鄬W雞叫，以假亂真來喚醒靈帝。

　　這種窮奢極欲的享受自然花錢不菲。178年，漢靈帝由于缺錢花，開始了中華歷史上最為瘋狂的大規(guī)模賣官鬻爵行動，他對于”賣官“一事極有心得：

　　關內(nèi)侯、虎賁、羽林郎這類官職按照老規(guī)矩敞開販賣，甚至三公九卿這樣的高官能買，九卿定價500萬錢，三公(東漢三公為太尉、司徒、司空)定價1000萬錢!

　　漢靈帝賣官還推行了競標法，那些特別搶手的官位要由買官者投標競價，出價最高的人就可中標上任。比如三公職位非常搶手，曹操的父親曹嵩就花1億錢這個十倍價格才把“太尉”搞到手。

　　嵩靈帝時貨賂中官及輸西園錢一億萬，故位至太尉。——《后漢書·宦者列傳》

　　朝中有位冀州名士叫崔烈，他也通過關系，花了500萬錢買了個司徒(崔烈出身高貴又本身就是高官，所以折扣多)。冊封之日，漢靈帝看著崔烈春風得意的樣子，和親信嘀咕說500萬錢的價格賣虧了，應該不打折收1000萬錢原價，旁邊的宦官勸諫道：“500萬錢價格賣了也不虧，陛下您要有點品牌意識，連崔烈這樣的冀州名士都來買官，以后官位一定會更加暢銷，您就當他為咱們做廣告了?！焙髞泶蘖覇杻鹤哟掴x：“吾居三公，于議者何如?”崔鈞據(jù)實相告：“論者嫌其銅臭?！?這是“銅臭”一詞的來歷。)

　　在發(fā)現(xiàn)很多人想買官卻一次拿不出巨額款項后，靈帝還開創(chuàng)性地提出了“先當官再付款”的按揭支付方式，不過到時候買官的人需要付雙倍價錢，至于買官者為什么當了官就有錢付款，就不是靈帝關心的事情了。

　　以前的皇帝雖然也賣過官，但朝廷大部分官員還是正常晉升的，這樣政權的統(tǒng)治才不至于受太大負面影響。漢靈帝賣官則不分青紅皂白，所有的人想當官統(tǒng)統(tǒng)要交錢，哪怕是官員的正常任命、調(diào)職和升官也必須交錢，不過可以打折優(yōu)惠。

　　當時有一位名叫司馬直的大臣官聲很好，朝廷升他為鉅鹿郡太守。西園負責賣官收錢的宦官因為知道司馬直清廉，便特意減掉300萬錢的升官價格，司馬直因為從不盤剝百姓，依然交不上這筆錢，便在孟津服毒自殺，死諫漢靈帝。

　　因為東漢皇室財政和朝廷財政沒有分開，漢靈帝為了防止朝廷用掉自己賣官得到財富，專門修建了“萬金堂”，這些賣官的錢就堆放在這里只準用于他的個人享樂。

　　185年，漢靈帝宮殿失火。為了重修宮殿，他下令全國每畝地要多收10錢作為作為重修費用。要知道就在前一年(184年)，東漢爆發(fā)了聲勢浩大的黃巾起義，現(xiàn)在他還這么干，無疑逼迫更多無法忍受盤剝的百姓走上了反叛的道路，給黃巾起義加了一把火。

　　東漢在漢靈帝的統(tǒng)治下徹底陷入了“民變——征稅平叛——再次民變”的惡性循環(huán)中，高速奔向末日。