紙幣輕便易攜，代表著一種先進的貨幣形態(tài)。紙幣的出現(xiàn)，帶來了貨幣發(fā)展進程中的一次飛躍。中國是世界上最早使用紙幣的國家,在北宋時已使用紙幣，元代紙幣通行全國?！恶R可波羅游記》記載大都設(shè)有造幣廠，使用桑樹皮制成紙幣，價值與金幣、銀幣相等。由于馬可波羅是商人，而當時西方尚未有紙幣，所以馬可波羅在《馬可波羅游記游記》中，凡談到中國城市，都有“使用紙幣”一語，可見他對紙幣有深刻的印象。

　　早在公元前11世紀的西周初期，人們就發(fā)明了以布為幣材的「里布」，長2尺，寬2寸，寫上年月、地址和錢數(shù)，再由發(fā)行人加蓋印章，即可充當交易媒介?！对娊?jīng)·氓》云：“氓之蚩蚩，抱布貿(mào)絲”，“布”有三種解釋：布匹之布，農(nóng)具之布，里布之布。

　　春秋戰(zhàn)國時期，民間交易曾用“牛皮幣”，買家用牛皮一張寫上自己的姓名或特定符號付給貨主以作支付工具，貨主或其他持有這張牛皮的人可隨時向買家要求兌付家牛。當時還有一種名為“傅別”的票券，類似于今天的期票，上面寫有一行關(guān)于錢數(shù)的文字，中分為二，買賣雙方各執(zhí)一半，到期合券相驗付款。賣方所執(zhí)半券與里布、牛皮幣一樣，均可轉(zhuǎn)讓。

　　漢武帝時，國用一時困頓，因皇家苑囿養(yǎng)了不少鹿，遂收集鹿皮制成白鹿皮幣，規(guī)定王侯宗室拜見皇帝或舉行其他重要的儀式，一定要向皇帝買這種皮幣來襯墊玉璧。皮幣長寬各一尺，上面畫著彩色的圖案，邊緣以藻繢裝飾，一塊皮幣價值40萬錢，而玉璧僅值幾千錢。皮幣的象征意義大于貨幣作用，實際流通范圍十分狹隘。

　　唐代商業(yè)頗為發(fā)達，當時在首都長安做買賣的外地商人很多，他們出售貨物后，如果隨身攜帶大量錢幣回去，不但不方便，而且不安全。因此，許多商人都把貨款送到自己家鄉(xiāng)所在省的駐京辦事處(當時不叫省叫道，不叫駐京辦事處叫進奏院)，辦事處為商人開出一張票券，上面寫著金額、日期、姓名等，并把這張票券分成兩半，半張交給商人，半張寄回商人家鄉(xiāng)所在省。

　　商人回去后，憑著半張票券到指定部門兌錢，只要兩半票券能夠吻合無誤，就可以如數(shù)領(lǐng)回錢款。至于辦事處在長安收下的款子，恰好用來抵作向中央政府交納的賦稅。這種做法，可謂公私兩便。票券上的錢好像在飛來飛去，所以人們把此類票券叫做飛錢。

　　唐首都長安集中各地商旅，不便攜巨款來往，便產(chǎn)生了飛錢。 圖為唐代《商旅圖》壁畫

　　后來，因為飛錢攜帶便利又有官方承兌，有時就被直接用作支付手段，在市場上流通轉(zhuǎn)讓，發(fā)揮著有限的貨幣作用。大唐飛錢不是紙幣，但它成為宋元紙幣產(chǎn)生的淵源。

　　真正使用紙幣是從北宋開始的。

　　北宋仁宗天圣二年(1024年)，中國誕育了最早的國家紙幣──交子。

　　交子原來只是私人發(fā)行的信用兌換券，最初出現(xiàn)在四川，交子就是四川方言，交即相交、相會合，子是語尾音。當時四川主要用鐵錢，體重值輕，大鐵錢1,000文重量可達25斤，經(jīng)常要用車子拉錢，十分不便，紙質(zhì)交子應(yīng)運而生。先是由個別商人自行開出收據(jù)式的手寫票券，繼而由成都16家富商聯(lián)合發(fā)行銅版印刷的交子，券上有密碼花押，但金額是臨時填寫的。

　　交子可以兌換成現(xiàn)錢，也可以直接用于流通。

　　后來，私交子因信用危機而被廢，宋仁宗天圣元年(1023年)，政府設(shè)益州交子務(wù)，由國家壟斷發(fā)行官交子。官交子一切技術(shù)規(guī)定均仿自私交子，用紅、青(藍)、黑三色銅版套印，也有密碼花押，并加蓋本州州印。官交子有固定的票面金額，有一定的流通期限，三年為期，期滿即以新?lián)Q舊。發(fā)行限額為每期1,256,340貫，并有發(fā)行準備金(鈔本)。官交子可以兌現(xiàn)成金、銀、錢以及度牒(度牒原是政府發(fā)給和尚的身份證，因做和尚可以免除許多捐稅，所以度牒能賣錢)，而流通范圍基本上仍只限于四川，陜西、河東(今山西一帶)。

　　南宋有多種紙幣，其中以會子最為通行?！皶印笔窍鄷囊馑?，最初也是民間自由發(fā)行的匯票性質(zhì)的票券，在宋高宗紹興三十年(1160年)改為官辦，遂成法定通貨。會子形制長方形，紅、藍、黑三色銅版印刷，面額固定，原來只有一貫一種，后來又增發(fā)200、300、500文數(shù)種，票面上標明發(fā)行機關(guān)為“行在會子庫”。

　　與北宋交子相比，會子作為國家紙幣的作用和特征更加明顯：

　　第一、會子流通區(qū)域更廣。雖然會子使用區(qū)域最早只限于臨安附近的兩浙，但后來擴大到淮南、淮北、湖北、京西，遍及東南各路，發(fā)展為南宋流通領(lǐng)域中最主要的貨幣。

　　第二、會子流通數(shù)量更多。會子初以三年為一界，每界限額1,000萬貫，較之交子已增發(fā)七倍;1247年又宣布第十七、十八界會子永久通行，不再規(guī)定作廢期限，舊鈔可以隨時向政府兌換新鈔，流通中的會子數(shù)量成倍增加。

　　眾所周知，北宋交子是中國最早的紙幣，但是，在20世紀初，一位日本人聲稱曾親眼見到唐代紙幣實物，言之鑿鑿，不妨錄以存疑。

　　一是唐高宗永徽鈔(永徽，公元650-655年)，共有10張。長9寸，闊5.875寸，顏色發(fā)黃。紙面上有永徽年月及“大唐寶鈔與錢通用”等文字，蓋有兩枚方形印章，上曰“印造寶鈔”，下曰“大唐永徽之印”。

　　二是唐武宗會昌鈔紙(會昌，公元841-846年)，分兩種不同面額。一種是9貫，長10.5寸，闊7寸;一種是1貫，長9.75寸，闊6.25寸。紙面上印有“大唐通行寶鈔與銀通用”等字樣。