十二生肖也被稱為十二年獸。在中國的歷法上有十二只年獸依次輪流當值,所以我們的中國年就有以鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗和豬應用在歷法上。那么十二生肖是怎么來的呢？
十二生肖始于紀元前六世紀,初期跟地支一組的數(shù)字互相應用,到后來才變成紀年的年號。
其實,民間一直流傳著這么一個故事:話說當年,佛陀召集了所有的動物出席群獸大會,最先到的十二頭野獸將作為十二個年號 。 群獸大會當天,老鼠最先到,所以獸年中它長幼次序最大,接著是牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞和狗。豬最后一個才到,因此十二年獸中它長幼次序最后。
這個故事的另一個章節(jié)講述的是貓鼠為什么成仇人。其實,貓和鼠原來是好朋友,在赴大會前,它們一起睡并約好誰先醒就叫醒誰。
豈知,老鼠第二天起了個大早,竟至靜暗暗地獨個赴會,不睬會貓。等貓醒來趕赴大會時,佛陀已將十二年號分配好了。貓和鼠便從這個時候起結下深仇。
自帝舜時代就開始施用天干十個符號和地支十二個符號相配合的“干支紀年法”。以動物紀年的方法最初起源于我國古代西、北部從事游牧的少數(shù)民族中?！短茣份d:“黠戛斯國以十二物紀年,如歲在寅,則曰虎年?！鼻宄紦?jù)學家趙翼在《陔馀叢考》中考據(jù)云:“益北狄俗初無所說的子、丑、寅、卯之十二辰,但以鼠、牛、虎、兔之類分紀歲時,至漢時呼韓邪(單于)款塞人居五原,與齊平易近相雜,浸尋流傳于中國,遂沿襲不廢耳?！?/p>
十二生肖最先見于世界上第一部詩歌總集《詩經》?！对娊洝ば⊙拧ぼ嚬ァ吩?“吉日庚午,既差我馬?！庇忠娪凇抖Y記·月令·季冬》:“發(fā)掘出來的牛,以送寒氣?！笔ぶf,究竟產生于什么時候?有歷史資料云:它最晚應形成于漢朝。其依據(jù)是東漢王充《論衡·物勢篇》:“寅,木也,其禽,虎也。戌,土也,其禽,犬也?！庇衷?“午,馬也。子,鼠也。酉,雞也?！?猴也?！惫蔡岢鍪环N生肖名。加之東漢趙曄《吳越春秋》中有“吳在辰,其位龍?！鼻『醚a上了“辰龍”,而龍成了十二生肖?？梢娫跂|漢十二生肖已形成。至于十二生肖的施用,至少在南朝時代就已出現(xiàn)。北史《宇文護傳》記載了宇文護的母親寫給他的一封信,內容是:“昔在武川鎮(zhèn)生汝兄弟,大者屬鼠,次者屬兔,汝身屬蛇?！币蚨芍鋾r民間已遍及施用十二生肖記錄人的生年了。
但是,在20世紀70年代中期,在湖北云夢睡虎地第11號秦墓的發(fā)掘出來的文物中,發(fā)現(xiàn)了上千支竹簡。其中《日出·盜者》清晰地記載著用生肖卜筮盜賊相貌特征的文字。這一古跡的出現(xiàn),證了然在春秋戰(zhàn)國時代就施用十二生肖了。因為第十一號秦墓,據(jù)考證葬于始皇帝三十年,即公元前217年。有人說:我們的祖先用生肖紀年,遠在秦始皇稱帝之前就開始了,而且具體地指出“創(chuàng)立夏,流傳于商周?！钡绾我C,恐尚待歷史學日文物學者進一步探究了。
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